Van der Valk Hotel Dennenhof: Eerste Van der Valk hotel in België.
Het was de eerste vestiging van Van der Valk in België en dit jaar bestaat het hotel op de kop af zestig jaar. Hotel Dennenhof is een echt familiehotel dat uitblinkt in kleinschalige charme. Uiteraard gaan ze er ook met hun tijd mee, wat betekent dat ze in dit jubileumjaar het kamerblok grondig vernieuwen.
In 1958 werd de Wereldexpo in Brussel gehouden, dus ging oprichter van het familiebedrijf Martinus van der Valk op zoek naar een geschikte plek in België. Hij kwam terecht in het rustieke dorpje Brasschaat, vlak voor Antwerpen. Op een groot stuk grond aan de doorgaande weg van Rotterdam naar Brussel, stond een oud café. Hier zou het gaan gebeuren. De koop werd rondgemaakt en zijn dochter An en haar man Ben Wohrmann trokken erin. Omdat de Expo naderde, werden er snel motelkamers van hout opgetrokken, een soort barakken. Het Amerikaanse concept van motelkamers was nog niet bekend in België en ook voor heel Van der Valk werd dit het eerste echte motel. Voor An en Ben Wohrmann was het echt pionieren in begin. Het café was vervallen, water moesten ze uit de put op het terrein pompen, maar toch liep het er die eerste zomer storm. Uit allerlei landen kwamen er bezoekers voor de Expo en uiteraard bleven velen dan slapen in de houten huisjes van Van der Valk.
‘Hotel Dennenhof is een echt familiebedrijf.
Dat is te merken aan de gasten, maar ook bij de werknemers’
Ook het cultuurverschil leverde in het begin wat moeilijk heden op voor An en Ben. Zo hadden ze de eerste menukaart rechtstreeks vanuit Nederland overgenomen, maar van bijvoor beeld een broodje kroket of uitsmijter had de Belg nog nooit gehoord. Ook de exact omgerekende prijzen van guldens naar francs leverde vreemde bedragen op, zoals 5,01 franc. Pas na een paar maanden wees een vriendelijke Belg erop dat het slimmer zou zijn om de prijzen een beetje aan te passen en wat luxere gerechten op de kaart te zetten! Gaandeweg pasten An en Ben het motel aan naar de Belgische wensen en ook de houten huisjes werden na de Expo vervangen door stenen kamers. Hoewel menig passerende gast vond dat het toch helemaal niet nodig was om die schattige houten gebouwtjes te veranderen.
Kinderen geboren in de feestzaal
Het was druk in het motel. Er werd nog een etage opgezet en ook privé hadden An en Ben genoeg te doen. Ze hadden al een dochter toen ze het motel startten, maar daarna kregen ze nog vijf zonen. Destijds woonden ze nog in het motel en deze vijf zijn allemaal in de tegenwoordige feestzaal geboren. Later trokken ze in het huis naast het hotel. De passanten bleven komen en niet alleen het motel was drukbezocht, ook het restaurant kende hoogtijdagen. Ook nu nog hangen er in in het restaurant foto’s en aandenkens uit de vroegere tijden. Opmerkelijk is bijvoorbeeld een menukaart van een van de eerste kerstfeesten, waarop het gehele menu, inclusief kreeft en champagne maar 520 franc kost, omgerekend € 12,89!
Er zat aardig wat grond bij het motel en geïnspireerd door het Nederlandse Avifauna, zaten naast het motel een tijdlang mooie vogels in voliëres. Ook hielden ze er flink wat everzwijnen voor eigen gebruik, wat weleens tot consternatie leidde als er een ontsnapte en de drukke Bredabaan opliep. Voor de dochter en vijf zonen van An en Ben was de omgeving één grote speeltuin. In de bossen motorcrossen of stiekem het naastgelegen militaire oefenterrein opsluipen, zijn maar een paar kleine voorbeelden van vele spectaculaire verhalen.
Een grote uitdaging ontstond in 1967 toen de snelweg Breda- Antwerpen werd geopend en de Bredabaan, waaraan Motel Dennenhof lag, een secundaire weg werd. Van het een op het andere moment was het doodstil in het hotel. Het was een moeilijke tijd. Er werd besloten zich te gaan richten op een heel ander cliënteel: die van feesten en partijen en dat bleek een schot in de roos.
‘Er was niet eens stromend water, maar toch liep het er storm.’
Nog altijd worden er veel feesten in Hotel Dennenhof gehouden. Marie-Paule, schoondochter van An en Ben voert nu samen met haar man Marc Wohrmann de directie van het hotel en vertelt: “Tegenwoordig is het iets minder hectisch geworden, maar er was een tijd dat wij in een weekend zomaar vijf trouwfeesten hadden. Dan liep je van het ene feestje naar het andere en was het alle zeilen bijzetten om alles in goede banen te leiden.” Nog altijd zijn de zalen van het hotel populair. Ze hebben er verschillende die geschikt zijn voor kleine groepjes van bijvoorbeeld twintig personen, tot 200 personen. Veel gasten vieren er ook al hun belangrijke familiefeesten: trouwen, verjaardagen, doop en communie. “Het gebeurt regelmatig dat gasten naar een specifieke zaal vragen, omdat ze hieraan speciale herinneringen hebben”, vertelt Marie-Paule. Iets wat ook in de loop der jaren enorm gegroeid is, is de wekelijkse zondagsbrunch. Marie-Paule: “In 1999 zijn we begonnen om dit alleen met de feestdagen te doen, dat is in de loop der tijd elke maand geworden. Daarna werd dat elke week en tegenwoordig zitten we vrijwel elke week vol met zo’n 250 gasten uit de omgeving.”
‘Hotel Dennenhof staat aan de vooravond van grote verbouwingen.’
Servetten vouwen voor de handen
Ben Wohrmann kwam helaas te overlijden in 1998, zijn vrouw An woont nog altijd in het huis naast het hotel en komt al jaren elke dag een bezoekje brengen. Vaak praatte ze met wat vaste gasten, die ze nog kende en nooit kon ze het laten om nog hier en daar wat aanwijzingen te geven over de gang van zaken. Zelfs nu nog, 85 jaar oud, vouwt ze er elke ochtend servetten. “Goed voor mijn handen.” Hotel Dennenhof staat aan de vooravond van grote verbouwingen. Veertig kamers van het eerste uur zijn nu al afgebroken en worden weer compleet opgebouwd. Hopelijk aan het eind van het jaar kun je binnendoor naar je kamer. Het grootste verschil tussen de oud- en nieuwbouw gaat de maat van de kamers zijn. Marie-Paule: “De vroegere kamers waren erg klein, echt niet meer van deze tijd. Met deze verbouwing hopen we een nieuw cliënteel aan te kunnen spreken. We hebben een mooie parkeerplaats voor de deur, wat gewaardeerd wordt en de omgeving is mooi groen, wat het weer aantrekkelijker maakt voor bijvoorbeeld fietsers.” Dit jaar wordt ook naast het hotel een fietspad aangelegd, zodat dat helemaal makkelijk toegankelijk wordt.
De kamers beneden krijgen een eigen terrasje en ook de drie suites boven hebben een groot balkon met zicht op het bos. Wat ook nieuw gerealiseerd gaat worden is een zaal, die gebruikt zal worden voor het ontbijt. Marie-Paule: “Op zaterdagavond is ons plan om hier buffetten te houden. Er zit ook een mooi ingesloten terras bij. Dat lijkt me ideaal om ’s zomers bijvoorbeeld BBQ’s op te geven. Hopelijk zal alles zich hier net zo voorspoedig ontwikkelen als bij onze brunch!”
Hotel Dennenhof is een echt familiaal bedrijf. Dat is te merken aan de gasten, waarvan er sommigen al sinds de start van het hotel komen, maar ook bij de werknemers. Marie-Paule: “Wij hebben enorm veel mensen die hier al heel lang werken. Een van de receptionistes bijvoorbeeld, is hier al sinds de begintijd. Destijds werkten hier nog niet veel mensen en dan moest zij echt het motel openen, het ontbijt opstarten en de telefoon opnemen. Doordat het hier zo kleinschalig is, voelt het ook allemaal heel familiair. Je kent iedereen, weet van alle gezinssituaties en maakt elkaar al jaren mee. Dat schept een band. Ook onze eigen kinderen Lee en Lindsey werken mee. Lee is nu tijdelijk naar de vestiging in Saint-Aygulf, maar uiteindelijk is het wel de bedoeling dat hij weer terugkomt naar België. Dat familiale gevoel dat hier heerst, dat merk je als gast. We gaan met onze tijd mee, maar groter hoeven we hier niet te worden. De kleinschaligheid is onze grootste troef. Voor veel mensen juist dé reden om hiernaartoe te komen!”
