Hotel MECHELEN
Van zwembad naar luxe hotel

Het nieuwe Hotel Mechelen is sinds eind november open! Centraal gelegen tussen Antwerpen en Brussel, dicht bij de E19 en op een kleine 10 minuten te voet van het centrum. Roy Wohrmann en zijn drie zussen Amber, Joyce en Nina zorgen voor een echt familiegevoel in het prachtige historische pand.

Roy Wohrmann, vierde generatie Van der Valk, voert de directie over het hotel en laat trots zijn gloednieuwe hotel zien. Roy: “Het hotel is gevestigd in een monumentaal gebouw: het voormalige zwembad de ‘Ouwen Dok’. Hierdoor barst het dus van de karakteristieke details. Hele generaties Mechelaars hebben herinneringen aan dit statige pand, omdat ze er ooit in hun jeugd baantjes trokken of zelfs leerden zwemmen!”

Gelukkig dus, dat het gebouw na de sluiting van het zwembad in 2001 nu eindelijk weer een bestemming heeft gekregen. Het badhuis heeft een rijke geschiedenis. In 1914 werden al de eerste plannen voor de bouw van het grootste zwembad van België gemaakt, maar men besloot er de tijd voor te nemen. Het was immers oorlog en door zoveel mogelijk Mechelaars aan het werk te zetten, kon men de verplichte tewerkstelling door de bezetter vermijden. Begin 1916 gingen de werken van start, maar pas in 1924 opende dit reusachtige gebouw van 60 bij 70 meter met een vloeroppervlakte van 14.000 m2 zijn deuren.

Veel charme
Dat het een pand is waar veel mensen herinneringen aan hebben, werd wel duidelijk toen de stad Mechelen voor de start van de bouw van het hotel nog een aantal open dagen hield. Hierdoor kregen belangstellenden de mogelijkheid om nog een laatste keer in het voormalige zwembad te kijken. Binnen no-time waren de rondleidingen hiervoor volgeboekt!

Omdat het een monumentaal pand is, betekende dat ook dat er heel wat originele onderdelen bewaard moesten blijven. Iets wat het verbouwen niet altijd eenvoudig maakte, maar wel enorm veel charme aan het hotel toevoegt. Zo is het voormalige zwembad behouden in de vorm van een grote centrale vijver. 56 kamers kijken hier met een terrasje op uit. Nog iets wat behouden is, is standbeeld ‘De Redder’, gebouwd ter ere van een redder die vroeger een veertigtal mensen uit de rivier de Dijle heeft gehaald. Jarenlang hield hij ‘toezicht’ op het zwembad, nu mag hij dat doen bij de vijver. Roy: “Onlangs is er een fontein in het water geplaatst. Er is speciaal voor gekozen om het water in de vijver vrij laag te laten. Zo blijven de originele tegeltjes en zogeheten spuugbakjes (de naam doet al vermoeden wat de waterpolospelers in die bakjes deden) die nog in de rand van het zwembad verwerkt zitten goed zichtbaar.” 

Aan het water
Een groot deel van de 124 kamers zit in een nieuw aangebouwd hotelblok, maar ook in het oude gedeelte zijn kamers te vinden, de zogenoemde Monumentenkamers. Daarnaast heeft het hotel diverse suites met onder meer een bubbelbad, grote open badkamer en aparte zitkamer. Roy: “We hebben maar liefst veertien verschillende kamertypes. Dat komt natuurlijk door de uiteenlopende vormen van het bestaande pand, waardoor de kamers er allemaal net een beetje anders uitzien.”

Elk type kamer en iedere ruimte van het hotel heeft weer een eigen charme en sfeer. Zo loop je door prachtige oude gangen met gerestaureerde lichtkoepels en tegeltjes om bij de Monumentenkamers te komen. Bij de Pool View kamers kun je weer heerlijk rustig uitkijken op het water.

Ook naast het hotel is water te vinden, want het ligt pal aan de Dijle. Dit voorjaar zal daar een groot terras worden gerealiseerd, met maar liefst 120 plaatsen. “Hier vertrekken vanaf 2020 de rondvaartboten van Malinska”, vertelt Roy. “In de zomer kunnen deze ook fungeren als een soort watertaxi. De gasten stappen hier op, gaan de binnenstad van Mechelen ontdekken en varen vervolgens met de boot weer terug naar het hotel.”

Uitstekende wijnkaart
Het sfeervolle restaurant biedt plaats aan 180 personen en beschikt over een groot buffet met elke vrijdagavond en zondagmiddag Live Cooking. Behalve hotelgasten hopen ze in Hotel Mechelen ook veel inwoners van de stad en buurtgemeenten te ontvangen. “We krijgen nog meerdere keren per dag van locals de vraag of gasten van buitenaf ook mogen komen eten en drinken, iets dat hier toch niet erg gebruikelijk is, dat je naar een restaurant van een hotel gaat. Uiteraard is iedereen hier welkom. Dat balletje zal vast snel gaan rollen!”, zegt Roy. Op de kaart van restaurant ‘Ouwen Dok’ staan Belgische klassiekers met een Mechelse twist. “Maar bijvoorbeeld ook een goede ossenhaas. En waar we ons echt in onderscheiden, is onze wijnkaart. Daarop staan wijnen van 30 tot 800 euro. We hebben echt heel goede wijnen in huis en merken nu al dat dat door onze gasten enorm gewaardeerd wordt.”

Voor meetings en feesten beschikt het hotel over zeven zalen, waarvan vier grote met elk een eigen bar. Deze zijn gekoppeld te gebruiken voor een groep van maximaal 530 personen walking diner en 220 personen diner. De grootste zaal is te vinden in de voormalige machinekamer, die door zijn hoogte en met authentieke industriële details veel karakter heeft. Het hotel biedt daarnaast ook drie boardrooms voor kleinere gezelschappen. Roy: “De vergaderingen lopen al goed en we hebben ook al een aantal trouwfeesten in de agenda staan voor dit voorjaar.”

Vernieuwingen
De verbouwing van het hotel past binnen een groot plan van de stad Mechelen dat het hele gebied rondom het hotel aanpakt. Zo zal volgend jaar gestart worden met een grote parkeertoren met maar liefst 530 plaatsen, waar uiteraard erg naar uitgekeken wordt. Roy: “Op dit moment kun je hier helaas nog niet gratis parkeren, maar de plaatsen voor de deur kosten maar € 0,30 per uur en in het weekend is het helemaal gratis.” Nog iets wat zal veranderen, zijn de winkels en industrie die nu naast het hotel te vinden zijn. Deze worden allemaal verplaatst en er komen appartementen voor in de plaats.

Warm onthaal
“Dit stukje van Mechelen wordt steeds mooier”, vertelt Roy. “Rondom het hotel wordt een groot park aangelegd. Onze ligging is echt super: bij de E19 en het is maar 500 meter naar het gezellige centrum van Mechelen. Dat is sinds kort autoluw, waardoor het veel fijner is om bij ons te parkeren en dan te voet of met een van de fietsen die we verhuren naar het centrum te gaan.”

Op de vraag waar hij het meest trots op is, is Roy duidelijk: “Dat wij dit hotel als familie leiden, vind ik heel bijzonder. Ik werk samen met mijn zussen Amber, Joyce en Nina. Ieder heeft zijn eigen verantwoordelijkheden en dat gaat heel goed. Natuurlijk zijn er weleens botsingen, maar dan drinken we ’s avonds een glas rosé en praten we het uit. Van familie kan je veel hebben. Zonder mijn zussen weet ik niet hoe ik het hier had moeten doen. We zijn een echt Van der Valk familiebedrijf. Ik hoop dat onze gasten dat zullen voelen in de warmte waarmee ze hier onthaald worden.”